Pankreassykdom (PD) er den alvorligste virusinfeksjonen hos norsk oppdrettslaks i dag og er svært smittsom. Sykdommen gir økt dødelighet, vekstreduksjon og dårlig produktkvalitet hos fisken. Dette har stor betydning for fiskens velferd og for næringas økonomi.
– PD-viruset lever lenge utenfor laksen i kaldt, reint sjøvann og har dermed stort spredningspotensial langs norskekysten, sier Anne Stene ved Veterinærinstituttet til Forskning.no.
Hun forsker på spredning av PD-virus og risiko for utbrudd, og har i sitt doktorgradsarbeid vist at spredning mellom oppdrettsanlegg best lar seg forklare ved retningen på havstrømmene i overflaten.
Etter å ha identifisert og kartlagt kontakten mellom oppdrettsanlegg i en norsk fjord, slik som strømkontakt, eiernettverk og sjøavstand, testet hun hva slags kontakt som best forklarer pankreasutbruddene.
– Det viste seg at strømkontakt med oppdrettsanlegg der det var påvist pankreassykdom var den beste forklaringsvariabelen, forteller Stene.
I tillegg samsvarte rekkefølgen av PD-påvisninger med sesongmessige endringer i strømretning.
Sammen med resultater fra andre studier av PD-spredning i en annen fjord og ved bruk av en annen strømmodell, gir dette støtte til at strømmodeller kan være et nyttig verktøy for å forutsi smitterisiko.
Både syk og død laks kan skille ut virus i sjøen. Et viktig funn i studien er at fett i infisert død fisk på bunnen av merdene også inneholder virus.
Noe av dette fettet vil flyte opp til overflaten og være smittsomt for laks som kommer i kontakt med det.
Ved hjelp av fettlaget, kan viruset spre seg på overflaten med strøm og vind til andre oppdrettsanlegg.
– Dette underbygger nødvendigheten av å fjerne død fisk så raskt og effektivt som mulig, sier Stene.
I tillegg til å identifisere risikofaktorer for spredning av pankreassyke, har Stene sett på faktorer som gir risiko for utbrudd.
Studien viser også at laksen får pankreassykdom når temperaturen i sjøen stiger over tid. Dette kan skyldes at temperaturøkningen fører til en form for kronisk stress hos fisken som svekker immunforsvaret.
− Det er som med oss mennesker; vi kan vi bære med oss smitte uten å bli syke. Men når vi blir stresset eller er i dårlig form øker faren for at vi blir syke, sier Stene.
− Hvis det er mulig å slakte smittet fisk før temperaturen stiger, kan vi begrense PD-utbrudd og dermed redusere konsentrasjonen av virus i sjøen. Når færre virus blir transportert med strømmen, vil risikoen for smitte avta, konstaterer hun.
Den kritiske fasen for smittespredning er når laksen vokser i sjøen, viser avhandlingen. Under smoltproduksjon av laks i ferskvann, ser det ikke ut som viruset utgjør et problem, melder Forskning.no.
