De pumper inn seks millioner liter sjøvann i døgnet, ligger vegg-i-vegg med Havforskningsinstituttet og et steinkast unna Fiskeridirektoratet. I Bergen er ikoniske Akvariet en institusjon på linje med Fisketorget og Fløibanen, men det har også en selvskreven plass midt i fiskeri- og havbruksklyngen.
Spranget er kort fra aquarium til kommersielt fiskeoppdrett. Akvariet åpnet i 1960 og tok tidlig en ledende posisjon innen utviklingen av norsk fiskeoppdrett. Daværende direktør Fridtjof Wiese-Hansen var sentral under utviklingen av stamfisk og avlsarbeidet til MOWI, som senere ble til Hydro Seafood.
Rød løper
Det var en vital 56-åring som åpnet dørene sine, etter en lenge etterlengtet oppgradering, for utvalgte gjester torsdag kveld. De besøkende ble tatt i mot med såpebobler på rød løper.
Den relativt ferske direktør Geir Olav Melingen (47) understreker overfor iLaks at Akvariet kan spille en viktig rolle i kunnskapsbygging til rekruttering og omdømmebygging for havbruksnæringen.
– Vi ønsker at havbruksnæringen kommer til oss – og vise frem hvordan vi driver. Det finnes ikke bedre formidlingssted i Norge for det. Vi har over 200.000 besøkende i året. Ti prosent av dem er barnehager og skolebarn. 20-30 prosent er utlendinger. Det er avansert oppdrett vi driver med her – med tilnærmet null dødelighet, sier han og legger til: – Kvalitet er driveren.
Fiskehelsebiologen Melingen, med fartstid i blant annet Fishguard og MSD Animal Health, kjenner oppdrettsnæringen godt, og ønsker å få dem med på laget.
Omdømmebygging
– Vi utfordrer Marine Harvest, Lerøy og Grieg på hvordan vi kan bruke Akvariet i Bergen til vise betydningen av næringen vi har for landet. Vi er villige til å få det til, sier han, og legger til at Akvariet har et areal på 500 kvadratmeter som er uutnyttet. Melingen ønsker her å bygge et utstillingareal og vise frem i enda større grad fiskeri- og havbruksnæringen i Norge.
Dette er omdømmebygging i praksis.
– Det finnes bare muligheter, sier han.
Blant de drøye 120 gjestene torsdag var ansatte i eventselskaper, hoteller, reklamebyåer, men også Melingens tidligere MSD-kollega Dag Knappskog, Ole-Eirik Lerøy sammen med sine kone Eva, samt administrerende direktør i Bergen Næringsråd, Marit Warncke. De fikk anledning til nærkontakt med både pingviner, kvelerslanger og alligatorer.
Gastronomi
En del av rehabiliteringen av Akvariet har vært å lage nye habitater for hvitfisk og seler. I tillegg løftes ambisjonene for arrangementer og matservering atskillige hakk. Melingen har inngått kontrakt med serveringsbedriften Biologen, og vil nå tilby utsøkt mat til de besøkende.
– Vi har noen av landets fremste sjømatkokker, bygget om brasseriet og revet kjøkkenet. Vi har gått fra å selge mat som en kunne kjøpe på en bensinstasjon til å nå tilby høykvalitets sjømat. Jeg tør påstå at dette er en av byens beste sjømatrestauranter, sier Melingen.
Nå rigges Akvariet for selskapsaktiviteter utenom ordinære åpningstider.
– Vi tilbyr akkurat den kvaliteten en kan drømme om til akseptabel pris, sier han og definerer serveringen som high end. – Vi ønsker å bruke Akvariet til et møtested: Frokostmøter, kveldsmøter, leverandørmøter, seminarer, bursdager og bryllup. Det skal være naturlig å bruke Akvariet. Om en er ti eller 1.200; har man noe man vil markere, er Akvariet et alternativ.
Livet i havet
De 37 ansatte ved Akvariet har brukt mye tid på å bygge om på utstillingen.
– Det er en rød tråd: Å lære om livet i havet. Vi har et ønske om å gå tilbake til røttene som er norsk fiskeri og havbruk, men samtidig beholde de tropiske dyrene.
Samtidig har den nye direktøren gjort en omfattende jobb med å bedre arbeidsmiljøet på Akvariet. I lokale medier har Akvariet de siste årene vært preget av åpne konflikter, mellom ansatte og tidligere direktør, i media.
– Det var en bedrift med en enorm arbeidskonflikt. Selene svømte i det som har blitt sett på som Europas verste seldam. Vi måtte sende pingviner til Kina fordi vi var i ferd med å få innavl på pingvinstammen.
Dette er nå grepet fatt i og snudd. Ifølge Melingen scorer Akvariet nå høyt på uavhengige undersøkelser av arbeidsmiljø.
– Du merker den glødende entusiasmen blant de ansatte. Dette blir gjort for dyrenes beste. Jeg er 100 prosent sikker på at dette gir en økning i antall besøkende. Og det har vi også sett, med en 200 prosent økning i årskort. Så ting er på riktig vei.
