Historielæreren min på ungdomskolen var, og er fortsatt, en klok fyr. Han argumenterte for at det har vært tre verdenskriger. I kraft av stormaktenes koloniinteresser fikk også Napoleonskrigene verdensomspennende konsekvenser. Alle disse tre verdenskrigene; Napoleonskrigene, første og andre verdenskrig hadde avgjørende slag i Flandern i det sørlige Belgia.
Jeg tråkler meg ut av storbyen Eindhoven, og kommer meg snart inn på N74. Veien går nesten i rett linje sør-sørvest. Det er lett å finne frem og jeg slipper forsinkende GPS-stopp. Etter tre og en halv mil entrer jeg Belgia. Det er 20 grader, og det blir stadig varmere.
Pitstop i Hesselt. Temperaturen har nå steget til 27 grader. Jeg angrer på valget av svart sykkelbekledning. Væsketapet er stort, og jeg merker at jeg blir mer utmattet idag enn tidligere.
Fra veien kan en ta av til høyre – mot Waterloo og Brüssel. På markene ved Waterloo, like sør for Belgias hovedstad, sto den franske keiser Napoleon Bonapartes siste slag. 15. juni 1815 startet slaget mellom de franske styrkene og en koalisjon bestående av Storbritannia og Prøyssen, ledet av henholdsvis Lord Wellington og Fyrst Gebhard von Blücher. De franske styrkene var klart i mindretall, og Napoleon valgte å angripe raskt for å slå ut de allierte en etter en før de fikk samlet alle sine armeer. Planen lyktes ikke, Napoleon ble avsatt og sendt i fangenskap på St. Helena i Sør-Atlanteren. Der døde han i 1821.
Slettelandskapet i Flandern er flatt og etterhvert bølgende terreng. Det er fruktbare åkre så langt øye kan se. Utmerket for raskt angripende kavaleri, stormtropper eller panserdivisjoner. Under første verdenskrig gikk frontlinjene rett gjennom dette landskapet, som ble forvandlet til et blodstenket gjørmehav.
Det blir stadig mer kupert når jeg nærmer meg Namur. Festningsbyen ved elven Meuse var et av de viktigste målene for de tyske angrepene både i 1914 og 1940. Begge gangene falt byen i løpet av få dager, og var et springbrett videre mot Paris. Kun i 1940 maktet Tyskland å innta den franske hovedstaden.
Ardennerslaget, eller Battle of the Bulge, i desember 1944 var også i dette området. Dette var det siste store slaget på Vestfronten, og tyskernes plan var å overraske de allierte med et massivt angrep og drive styrkene helt til Antwerpen for å splitte fienden i to. Strategien mislyktes, og i mai 1945 inntok de allierte Berlin.
En julikveld 70 år etter er det ikke mye som minner om krig, der Meuse flyter stille gjennom Namur. Jeg noterer 144 kilometer. I morgen venter Frankrike.
