I forrige uke fikk Miami-oppdretteren en spiss albue fra Nordic Aquafarms. Nå fyrer Steve Atkinson, grunnlegger av Taste of BC Aquafarms, av en bredside mot Atlantic Sapphire.
De landbaserte oppdrettselskapene har fått det tøft de siste månedene. Med ett unntak, Salmon Evolution, har samtlige falt i børsverdi. Det er blitt vanskeligere for dem som ikke er på børs å hente penger.
Er dette er begynnelsen på slutten for interesse fra investorer i denne sektoren?
Steve Atkinson, grunnlegger av Taste of BC Aquafarms, Nord-Amerikas eldste Salmon RAS sier ettertrykkelig «nei». Taste of BC ble nylig kjøpt av Blue Star Foods, handles for øyeblikket i gråmarkedet og vil snart bli notert på NASDAQ-børsen.
Atkinson mener at problemet ikke er RAS. Problemet er mer som dotcom-boblen for to tiår siden.
Drømmer
– Investorer i noen av de nåværende prosjektene står overfor problemer, en lignende virkelighet som teknologibransjen møtte i sine tidlige dager. Entusiasmen ble rørt av høye uttalelser og store drømmer som så langt ikke er i gang, sier Atkinson til iLaks.
Taste of BC Aquafarms– Det kan være på tide med tålmodighet for noen av dem, men problemet er ikke laks RAS, problemet er dårlig utførte forretningsplaner. Dette er en bransje i sin begynnelse, og å tro at man i ett slag kan dominere produksjonen over natten er etter min mening en feil. Javisst, det er sexy og får overskrifter, men hvor realistiske er målene? spør han.
Atkinson husker spørsmålet om sannsynlighet for suksess for Miami-prosjektet som ble stilt på et Aquaculture Innovation Workshop høsten 2018. Sannsynligheten ble vurdert til mellom 25 og 35 prosent. Denne prosentandelen har gradvis blitt endret oppover, «ikke på drift, men på løfte», sier Atkinson.
– Bare ved å se på regnskapet for Miami-prosjektet blir åpenbare mangler tydelige. Det er ikke et industriproblem, det er snarere et selskapsproblem, reflekterer Atkinson.
Topptungt
– En vanlig feil virksomhet gjør, store eller små, er å prøve å løpe før de lærer å gå. Her ser vi et selskap som har størrelsen på drømmen sin, ikke størrelsen på operasjonen. Regnskapet viser 187 personer på lønningslisten. Et søk på LinkedIn viser rundt 90 personer i organisasjonen med tittelen «manager». Driftstap de siste seks månedene er mer enn fem ganger omsetningen. Prototypen eller konseptbeviset, i Danmark, har ganske enkelt ikke funnet ut de teknologiske usikkerhetene ved oppdrett av laks i systemet, men operasjonen er allerede i sin andre fase av kommersiell utrulling. Er det rart at investorer blir lei seg?
Tankbiler med flytende oksygen utenfor Miami-anlegget til Atlantic Sapphire. Foto: AS– Selskapet gjør noen fremskritt, men det økonomiske hullet de setter seg i vil være svært vanskelig å overvinne. Hvis alt gikk bra og produksjonen var i orden, måtte de selge mer enn en milliard dollar av fisk for å gjenopprette tap frem til nå, og vi vet alle at ting ennå ikke er på det stadiet, tapene bygger fortsatt og vil i overskuelig fremtid.
– Ingen avskriver Miami -prosjektet ennå. Alle i bransjen erkjenner at ingen har godt av å mislykkes.
– Investorer bare må se på grunnleggende forretningsgrunnlag. De kan ikke bli blendet av blanke presentasjoner og store uttalelser. Laks i RAS har en flott fremtid. Markedet for laks vokser eksponensielt over hele verden, og RAS er en av de mest bærekraftige produksjonsmetodene. Noen mindre operasjoner som vår har med hell vist pilotproduksjon og vist en vei til lønnsomhet på kort sikt. Forsiktig ekspansjon vil se forutsigbar vekst og investorer vil bli belønnet. Alt de trenger å gjøre for å lete etter de som faktisk oppdretter fisk, sier Atkinson.
Forsinkelser
Atlantic Sapphire-sjef Johan E. Andreassen avviser kritikken fra Atkinson.
– Vi har ikke noe ønske om å kommentere den type usaklige påstander direkte, der kilden ikke har satt seg inn i Atlantic Sapphires forretningsmodell, eller ti-årige historikk. Vi kommenterer heller ikke på våre konkurrenter direkte, men fokuserer heller på oss selv. Så her er noen generelle kommentarer om Atlantic Sapphire, som vi mener hører hjemme i en saklig diskusjon om land-basert lakseoppdrett:
– Som markedet er godt kjent med, har vi hatt ekstrakostnader knyttet til forsinkelser med bygging og ferdigstillelse av vårt fase 1-anlegg i USA. I USA-anlegget har vi dermed ikke vært i stand til å gi fisken de riktige forholdene den trenger, for at vi kan produsere volumer som planlagt, og dermed tjene penger. Disse utfordringene er nå utbedret.
Sjelden vare: Atlantic Sapphire-sjef Johan E. Andreassen viser frem en syv kilos laks fra anlegget i Miami. Foto: Atlantic Sapphire– Nå er vi ferdige med en lang investerings- og utbyggingsperiode av fase 1, og er nær full, kommersiell produksjon. Som våre investorer og alle som følger oss vet, kreves det store investeringer for å kunne levere lønnsom produksjon av laks på land. Dette tar tid, og nettopp derfor har Atlantic Sapphire mange års forsprang på potensielle konkurrenter. Når det er sagt, så ser ikke vi på det som noen direkte konkurranse, da det er mer enn nok plass til alt av lakseproduksjon som industrien kan klare å komme opp med over de neste årene, fortsetter Andreassen.
– Atlantic Sapphire har en ti-årig historikk, der vi har drevet land-basert RAS siden 2011. Dette ga oss i 2017 «proof of concept» til å finansiere og sette i gang den første utbyggingen i USA. Tilsvarende har vår historikk gitt selskapets eiere trygghet til å sette i gang fase 2-utbyggingen, som kommer til å øke det strategiske forspranget vi har bygget opp ytterligere.
– Vi har vist over tid at vi klarer å produsere et høykvalitetsprodukt, som smaker så godt at våre kunder er villige til å betale en betraktelig prispremie. Vi har i løpet det siste året fått verifisert hva som er de faktiske kostnadene i å drifte anlegget vårt i USA. Justerer vi ut de ekstraordinaere kostnadene knyttet til fase 1 «construction issues», ser vi at anlegget vårt i full produksjon kommer til å levere en kostnad som er konkurransedyktig med konvensjonelt oppdrett, slik vi alltid har trodd. Vi drifter i dag 14 saltvanns-RAS-systemer med totalkapasitet på cirka 12.000 tonn HOG, som hver dag gir oss verdifull erfaring. Såvidt oss bekjent, har den nest største land-baserte produsenten i verden en produksjon på cirka 1.000 tonn i året, til sammenligning, påpeker han.
