– Man vil ikke få til industriell oppdrett uten å overvåke immunforsvaret

Bergensbaserte QuantiDoc mener at nøkkelen til god fiskehelse ligger i immunforsvaret. Nå har de landet sin første kontrakt for kontinuerlig overvåking – med Andfjord Salmon.

– Immunforsvar er et område som er vanskelig å jobbe med. Men når man nå har knekt koden, har man fått et viktig verktøy, sier Karin Pittman.

Hun er professor ved institutt for biovitenskap ved Universitetet i Bergen, og forsker blant annet på fiskeriøkologi og havbruk. I over ti år har hun hatt et hjertebarn på siden: QuantiDoc har utviklet teknologien Veribarr, som kan måle styrken av fiskens immunforsvar i forhold til det som er «normalen».

– Siden oppdretterne til nå ikke har kunnet overvåke immunforsvaret, vet de ikke hvor robust eller sterk fisken er, og da sklir den mye lettere inn i sykdom og stress. Hopper man bukk over immunforsvaret, er sjansen for at man blir syk og svak utrolig mye større, sier forretningsutvikler Jacob Grieg Eide.

Førstelinjeforsvaret
Eide mener at vi nå går inn i en mer industriell fase av oppdrett, der man ser flere krav og høyere fokus på fiskehelse- og velferd. Fra kontoret i Bergen forteller Eide og Pittman oppglødd at det nå er mulig å overvåke immunforsvaret til fisk under vann. En slik grad av kontroll har tidligere vært forbeholdt dyr på land. Teknologien baserer seg på vevsmålinger av gjeller, hud og tarm – som utgjør fiskens ytre immunforsvar.

– Man vil ikke få til industriell oppdrett uten å overvåke immunforsvaret, siden dette er fiskens førstelinjeforsvar, slår Eide fast.

Fisken blir som en levende sensor som kan fortelle hvordan det står til med immunforsvaret, men også om hvilke forhold rundt fisken som er mer eller mindre fordelaktige for at den skal ha det bra. Veribarr kan derfor bidra til å verifisere også utstyr, fôr, vannkvalitet og ulike typer håndtering – fra fiskens ståsted.

Som å sende lungene til bilvask
Fisk har et beskyttende slimlag som er viktig for motstandsdyktigheten under vann, og er derfor sårbar for håndtering. Fiskehelserapporten for 2024, som ble lagt fram tidligere i mars, pekte nok en gang på håndtering under avlusing som en av de vanligste årsakene til redusert velferd hos oppdrettslaks. Pittman sammenlikner den hyppige lusebehandlingen og håndteringen med å «sende lungene til bilvask én gang i måneden».

– Her får man et verktøy for å redusere håndteringen, sier Eide.

–  Immunforsvaret responderer på alt: Fôr, medisiner, all type håndtering, vannkvalitet, patogener, trenging, miljø.. Når man kan oppdage endringer i immunforsvaret på et tidlig tidspunkt, kan man justere produksjonen, sier han.

Eide og Pittman ser for seg at hver oppdretter kan overvåke hvor immunforsvaret er sterkt, og hvor det er svakt. Vet man hva man har endret på den siste tiden, kan man lettere finne ut hva som har hatt positiv og negativ effekt, og hva man eventuelt bør justere. Ifølge Eide er dette også viktig med tanke på fôrsammensetninger og nye ingredienser. En annen ting er smolt.

– I dag leveres smolt av svært ulik kvalitet, der man ikke har overvåket immunforsvaret underveis. Noen batcher kan komme ut med dårlig immunforsvar, og fisken får da en problematisk vei frem mot slakt, sier Eide.

– Det har gjerne blitt litt oversett
Om fisken viser tegn til nedsatt immunforsvar, er det ikke nødvendigvis slik at man må sette inn alle kluter og håndtere fisken med en gang. Immunforsvaret kan ta seg opp igjen selv, eller med små justeringer om det er robust nok – omtrent som for oss mennesker når vi viser tegn til forkjølelse, forklarer gründerne.

– Det er mye fokus på fiskehelse, men har immunforsvaret blitt oversett?

– Det har gjerne blitt litt oversett gjennom årene, fordi det har vært så mye fokus på parasitten, heller enn på produktet. Lakselus har tatt nesten all oppmerksomheten, men det er fisken som er produktet, sier Pittman.

Pittman tar oss med inn på laben, der hun viser frem et lite, blått redskap med tre oransje filtre inni. Her oppbevares vevsprøvene i en beskyttende væske frem til de er prosessert til et digitalt bilde.

– Når man får et bilde til å bli tall, kan man gjøre veldig mye med resultatene. Det er nøkkelen til industriell skalerbarhet, sier forskeren.

Overvåker både på land og i sjø
– Vi konkurrerer ikke med de som driver med kameraovervåking. Dataene våre er heller komplementær til det. Kontinuerlig immunforsvarsovervåking og kontroll blir også viktig for underleverandører til næringen. Nå kan de tune inn sine leveranser og utstyr mot helse, sier Eide.

Han tror at det blir særlig viktig for dem som opererer på land å være sikre på at fisken har det godt i miljøet. Nå har bioteknologiselskapet landet sin første kontrakt for kontinuerlig overvåking, med Andfjord Salmon. Vesterålen-selskapet er de første som går i gang med dette for landbasert oppdrett, forteller Eide.

– QuantiDocs’ teknologi gir oss en dypere forståelse av hva som påvirker fisken, slik at vi kan handle tidlig og unngå problemer før de oppstår, uttaler Christine Thomassen, fiskehelseansvarlig hos Andfjord Salmon, om samarbeidet.

– Har man kontroll på immunforsvaret, blir man kjent med fisken på en annen måte. Man kan ligge i forkant og sikre bedre helse, vekst og produksjon, sier Eide.