Fra Villa Leppefisk til Atlantic Sapphire

Duoen som står bak Atlantic Sapphire har ingen utdannelse – og har lagt bak seg en kométvekst av de sjeldne.

De var henholdsvis 14 og 15 år gamle, tremenningene Bjørn-Vegard Løvik og Johan E. Andreassen. De startet opp med å fiske leppefisk, som de leverte til lakseoppdrettere langs hele norskekysten.

– Herøy, Lurøy. Jeg er lommekjent der. Kan seile der i blinde, forteller Andreassen til iLaks.

Ekstremt kostnadsfokus
La Cruzada, Lo Mejor en Cocina Mexicana. Mariachi-musikk siver ustanselig ut av høytalerne mens en latinsk såpeopera flimrer over en tv-skjerm på veggen. Han langer innpå tacos og quesadilla på en vaskeekte mexicansk restaurant i tjukkeste Florida.

– Jeg har alltid leid bil og hus, jeg. Jeg har faktisk aldri eid hus i Norge. Det huset vi har er det første jeg har eid. Vi hadde et ekstremt kostnadsfokus. Jeg leide hus av far min for 3.500 kroner per måned og leide en Prius for 2.500 kroner i måneden. Bjørn-Vegard bor fortsatt i kjellerleiligheten til kontoret.

Det første spranget kom da duoen fra Vikebukt i Romsdal søkte og fikk tildelt en forskningskonsesjon for laks i 2000.

De var blitt oppdrettere.

Kjøpte tilbake
– Så bygget vi og leide ut et forskningsfartøy til Havforskningsinstituttet. Vi gjorde en emisjon mot Pan Fish i forbindelse med finansiering av driften. Den kjøpte vi tilbake for en brøkdel av prisen. Det var rett før Fredriksen kjøpte de opp.

Pan Fish ble nemlig overtatt av bankene etter et brutalt prisfall for laks i 2001-2004. Med sitt strenge kostnadsfokus kom den kombinerte oppdretter og leppefisker Villa seg gjennom bråttsjøene – og brukte nedturen til å vokse.

– Så kjøpte vi Misundfisk som hadde tre konsesjoner og et slakteri.

Nå kom det store spranget. De hentet penger, etablerte Villa Organic og gikk inn i gråmarkedet.

26 konsesjoner
– Så gikk vi til Finnmark og kjøpte 16 konsesjoner og ni nyutlyste konsesjoner til fra Staten. Det var «Finnmarkspris». Jeg tror vi betalte fire millioner per stykk. Vi hadde 26 konsesjoner. Men det var ikke fisk der. Vi tok over et konkursbo i praksis. Bare det å få tak i smolt var et problem. Selv om vi ville vokse tok det tid.

Samtidig gikk bransjen inn i en kraftig høykonjunktur. Lakseprisene i 2009 og 2010 tangerte toppnivåene fra 2006 – på nær 45 kroner kiloet. Tiden var moden for å ta gevinst.

Andreassen og Løvik solgte hele posten på rundt 35 prosent av Villa Organic i 2010. Selskapet ble så kjøpt opp og partert av parhestene Lerøy og SalMar.

De fikk ut 90 millioner kroner i cash. Det var mye penger for to unge menn i begynnelsen av 30-årene – uten noen utdannelse.

Vice City
En liten andel av pengene, en million dollar, brukte de på å kjøpe en svært romslig leilighet i Miami. Det var eiendomskrakk i «Vice Cty».

– Vi bor i Brickall, downtown, i finansdistriktet. Det er 110 banker i den gaten. Du har vel sett «Cocaine Cowboys»? spør han, før han legger til: – De hvitvasket narkopenger der.

– Det er et ikonisk bygg. Det var på førstesiden i Dagens Næringsliv; et eiendomsprosjekt på 2.000 leiligheter uten at en eneste var forhåndssolgt.

Andreassen tok med seg kone og tre barn, på henholdsvis åtte, ti og 19 år, og flyttet over dammen.

Eiendomsinvesteringen har kastet godt av seg. Den har mer enn doblet seg i verdi.

Leiv Eriksson-reiser
Etter den forrykende veksten valgte Andreassen og Løvik å ta det rolig.

– Vi har ligget lavt etter Villa. Det var et poeng for oss.

Men forretningsplaner hadde de fortsatt. Sammen etablerte de Atlantic Sapphire, og kjøpte Langsand Laks, Danmarks ledende landbaserte lakseoppdretter.

– Vi var på Leiv Eriksson-reisene våre, jeg og Bjørn-Vegard. Planen var at vi skulle starte landbasert oppdrett i USA. Vi begynte helt på scratch. Uten å vite noe. Vi kom i kontakt med forskningsmiljø og Innovasjon Norge-lignende institusjoner.

– Vi begynte i Maine. Det ligner på Norge. Her må det være fint å drive oppdrett, tenkte vi. Maine falt fort ut. Vi var også i Midt-Vesten, hvor vi lurte på å drive oppdrett med rent ferskvann. Vi vurderte å gi opp, men fant en mulighet tilfeldigvis i Sør-Florida. Leiligheten var ikke kjøpt inn med tanke på oppdrett. Det var helt tilfeldig. Det viste seg at det er helt unike geologiske forhold sør for Orlando.

13 delstater
– Vi brukte årevis på site selection. Når en ser på en del av det som kommer opp i Norge nå; jeg ser ikke noen komparative fortrinn. Vi vil ikke vurdere å starte landbasert oppdrett i Norge – heller ikke i Chile.

– Vi har sjekket ut 13 delstater. Vi begynte i 2010. Først i 2013 konkluderte vi på at vi skulle være her. Og så begynte vi å sjekke ut hvordan byråkratiet virker, hva vi trengte av permits, tillatelser, og så videre.

Med byggetomt og idé på plass var det bare å hente penger. I sommer hentet Atlantic Sapphire 82 millioner dollar i frisk kapital.

Nordmenn
Etter syv år i Florida frister ikke Norges-retur.

– Vi har ikke planer om å flytte hjem igjen. Men vi er nordmenn, vi har pass, og kan flytte hjem. Vi flytter hjem om vi blir syke eller går konkurs, humrer han. – Vi bygger sommerhus i Norge. Tanken er å bruke det til feriehus. 350 kvadratmeter i Vikebukt i Tresfjorden. Sjøtomt.

Johan Andreassen og hans tremenning og mangeårige forretningspartner Bjørn-Vegard Løvik eier idag rundt 25 prosent av aksjene i Atlantic Sapphire, som nå fører opp det som vil bli verdens største landbaserte oppdrettsanlegg – i Homestead, Florida.