Forskerne forklarer: Derfor fører alger til massedød i oppdrettsmerdene

De siste ukene har et stort antall fisk gått tapt i Troms og Nordland, som følge av alger. Forskere ved Havforskningsinstituttet (HI) forklarer at det er flere årsaker til det.

En av de mer åpenbare grunnene til at oppdrettslaks blir hardt rammet av algeoppblomstring, er at den ikke kan rømme fra det. Fisken er innesperret i merder, og dermed mer utsatt for lokale, biologiske utfordringer.

Det er algetypene Chrysochromulina, som tok livet av syv millioner oppdrettsfisk i 2019, og Phaeocystis som har herjet merdene i PO9 (Vestfjorden og Vesterålen) og PO10 (Andøya til Senja) de siste ukene.

– Begge artene er naturlig til stede langs kysten vår, men i enkelte områder ved Vesterålen har de dominert de siste ukene. Dermed har det oppstått en negativ/farlig effekt for oppdrettsfisk, uttaler algeekspert Lars-Johan Naustvoll i en nyhetssak på HI.

Se tabell nederst i saken for oversikt over det foreløpig kjente omfanget på dødfisk.

Les også: Algeangrepene i nord: 1,8 millioner døde laks

Fisken kveles
Høy tetthet av alger kan skade fisk på ulike måter:

• Mekaniske skader på gjellene. Noen alger har “harde” strukturer på utsiden, som pigger eller børster. De kan skade gjellene og dermed gi problemer med oksygenopptak.
• Andre alger kan tette til gjellene enten fordi de skiller ut slim, eller fordi de flokker seg sammen i større geléaktige kolonier. Phaeocystis havner i denne kategorien, da den kan forekomme både som enkeltalger og i kolonier.
• En siste gruppe alger er skadelige ved at de produserer et giftstoff som ødelegger røde blodceller, og som påvirker gjellene. Chrysochromulina rammer gjellene på denne måten.

– Generelt påvirker skadelige alger gjellene hos fisken og medfører redusert oksygenopptak, sier Naustvoll.

Dermed kan fisken bli kvalt.

Les også: – Vi har mistet mye kjempefin fisk som skulle slaktes veldig snart

Tydelige adferdsendringer
Fisk viser tydelige adferdsendringer om den har blitt påvirket av potensielt skadelige alger. I første fase for å unngå algene, og deretter knyttet til eventuelle skader, skriver HI.

– Fisk som er påvirket av alger har ofte blødninger i gjellene og står apatiske i overflaten. I ytterste konsekvens blir de kvalt. Fisk som er mindre påvirket, står dypt i merden og stresser. Ved enkelte tilfeller av irritasjon i gjellene vil fisken snappe etter luft i overflaten, sier HI-forsker Lars Helge Stien.

Tidligere denne uken ba også Mattilsynet og Fiskeridirektoratet oppdrettere om å være obs på følgende tegn på algeangrep: Redusert sikt i sjøen, endret adferd hos fisken og økt dødelighet.

Les også: Ber oppdrettere i PO9 og PO10 om å trappe opp beredskapen og se etter tegn på algeangrep

Stress og senskader
Under algeoppblomstringer er det ofte høy dødelighet når de algene først treffer oppdrettsanlegget. Men forskerne forklarer at fisken også kan dø av senskader.

– Fisk som har vært utsatt for en algeoppblomstring er noe svekket, og det oppstår ofte dødelighet hos fisk i etterkant av oppblomstringen på grunn av senskader, og dersom fisken utsettes for stress, sier Naustvoll.

Dessverre er det få effektive tiltak mot algeangrep. De fleste tiltakene baserer seg på å redusere kontakten mellom algene og fisken. Overvåking kan gi et forvarsel, hvorpå oppdrettere kan velge å iverksette tiltak som luseskjørt, boblevegger, bruke overtrykk i anlegget, presse ned overflatelaget – eller flytte fisken. Det er også vanlig å stoppe fôringen slik at fisken holder seg dypest mulig, men det alene er ikke nødvendigvis nok til å hindre dødelighet, ifølge HI.

Les også: Algene inntok ventemerdene ved slakteriet på Flakstadvåg: – Dessverre

Hva har været å si?
Her til lands liker vi å snakke om været, og været er også relevant i alge-sammenheng. Hvert eneste år er det en kraftig “våroppblomstring” av alger langs kysten, som starter i sør og beveger seg nordover ettersom dagene blir lengre. Hvilke alger som blir dominerende, varierer fra år til år og mellom ulike områder, skriver HI. I tillegg oppstår det en rekke lokale eller regionale “algeboomer” i løpet av et år.

Tidligere har Naustvoll forklart til iLaks at det ikke finnes et entydig svar bak de pågående algeoppblomstringene i PO9 og PO10, men at lokale værforhold kan ha sin del av “skylden”.

– De “ekstra” lokale oppblomstringene kommer gjerne når det er fint vær og sol fra blå himmel. I tillegg trengs det tilgang på næring. Hvor store de blir i utbredelse og varighet varierer mye, sier Naustvoll i HI-saken.

– Årsaken til det noe kaotiske bildet er trolig kombinasjon av våroppblomstring, tilstedeværelse av Chrysochromulina og hvordan vannstrømmen er akkurat nå.

Les også: Skrekken er en algeoppblomstring i denne nøkkelfjorden

Så mye laks er tapt
iLaks sitter ikke på eksakte tall over hvor mye fisk som har gått tapt, men tabellen under gir en oversikt over det foreløpig kjente omfanget. 1.806.000 fisk er bekreftet døde per fredag 16. mai.

Tabellen er basert på tall fra oppdrettere, og vil oppdateres etter hvert som vi får økt kjennskap til omfanget. Situasjonen i Nord-Norge utvikler seg raskt, og det kan være øvrige lokaliteter som er rammet.