– Det hele startet med en kost på en bormaskin

Ultra AQ har gått fra garasjeprosjekt til en fullt fungerende vaskerobot. Nå vil de oppskalere produksjonen.

Lukten av sjømat sitter fremdeles i veggene i det gamle fryseriet som nå huser det lille gründerselskapet. Men for Ultra AQ er det en solid oppgradering fra garasjen der alt startet.

I kjelleren fylt med deler og verktøy står tre av selskapets fem ansatte og viser stolt frem den nesten ferdige autonome vaskeroboten som skal holde oppdrettsnøter rene.

– Det hele startet med at vi hadde en kost på en bormaskin, som vi brukte på noten bare for å sjekke at dette i det hele tatt fungerte, forteller gründer Adrian Vaagø.

Sammen med kollegaene dreide og sveiset han så sammen en enkel modell, mens Roy-Tore Hofstad lagde elektronikken fra bunnen av og programmerte roboten. Siden har de laget flere prototyper, før de kom frem til dagens pilotmodell.

Deler av konseptet er inspirert av robotgressklippere og støvsugere, forklarer Adrian Vaagø.

Roboten er trådløs og autonom, og opererer helt på egen hånd. Den vasker i rundt to timer, før den returnerer til ladestasjonen, lader opp og fortsetter der den slapp.

– Den er programmert for individuelle nøter, så du trenger en per not på anlegget. Det handler også om biosikkerhet, slik at du ikke skal ta med noe fra en not til en annen, forklarer Adrian Vaagø.

Renholder, ikke vasker
Roy-Tore Hofstad, innkjøps- og teknologileder, understreker at roboten ikke er laget for å vaske en allerede skitten not.

– Det er mer en renholder, og ikke en vasker. Den skal sørge for at nota holder seg ren, slik at den ikke blir skitten til å begynne med.

Roboten klinger seg til noten ved hjelp av thrustere, forklarer Adrian Vaagø.

– Børstene er laget av hestehår, for å begrense mikroplasten. De brukes både til vasking og fremdrift. Over børstene er det montert thrustere, som suger over børstene slik at det blir vasket ordentlig, samtidig som de skyver roboten inn mot notveggen.

Roboten er fleksibel og kan brukes i mer enn bare nøter.

– Vi har sett at den fungerer godt i settefiskkar, lukkede merder og bassenger, sier Adrian Vaagø.

Les også: Bygget vaskerobot i garasjen: – Løsningen er inspirert av robotplenklippere

Fra idé til pilot
Daglig leder Vilde Rabben Vaagø forteller at ideen ble født allerede i 2011, men teknologien var ikke moden nok.

– Vi la konseptet på hyllen i noen år. I 2019 startet vi opp igjen, og etter at vi fikk “proof of concept” koblet vi på Inventas og fikk inn en investor.

Hun viser til at prototypene har fått seg «litt juling» under testing.

– Det er jo veldig kult å gå fra konsept til en faktisk fungerende robot. Vi føler oss veldig heldige som får lov til å holde på med dette.

Nå skal Ultra AQ bestille tre nye, mer industrialiserte versjoner som skal testes i fullskala.

– Vi er ganske sikre på at det kommer til å bli den endelige versjonen, sier Vilde Vaagø.

Men kostnaden er fortsatt høy.

– Nå er enheten ganske dyr å produsere, så vi må oppskalere og industrialisere for å få ned kostprisen. Målet er å produsere 300 salgsklare enheter i løpet av de neste tre årene. Vi må skyndte oss sakte, sier hun.

– Delene blir mye billigere når man bestiller hundre av dem, i stedet for tre, legger Hofstad tik.

På Aqua Nor ble selskapet nominert til innovasjonsprisen, og responsen fra oppdrettere var god.

– Vi var opprinnelig bestemt på å selge produktet, men på messen fikk vi mange indikasjoner på at oppdretterne var mer interessert i leasing. Så nå ser vi på løsninger for å imøtekomme kundenes ønsker, forteller Vilde Vaagø.

Lokalt forankret
Ultra AQ har valgt å holde seg lokalt på Frøya.

– Det er veldig viktig for oss å holde oss her i startfasen. Vi ønsker å ha kort responstid for service, for vi vet hvor fortvilende det er for oppdretterne å ha dødtid, sier Adrian Vaagø.

– Vi er veldig heldige som bor her vi bor. Vi har mange gode sparringspartnere i oppdrett og har fått testet roboten i anlegg med fisk utenfor Frøya, legger han til.

Vilde Vaagø peker på fordelene for oppdretterne:

– Prisen på roboten kan bli konkurransedyktig med konvensjonell notvasking. I tillegg unngår man tapt fôringstid, får bedre miljø i nota og senker stressnivået på fisken. Det gir bedre fiskevelferd.