Coast Seafood saksøker Blom Gruppen for påstått brudd på aksjonæravtale

Maktkampen om Blom Fiskeoppdrett tas til retten.

Foruten holdingselskapet Blom Gruppen, har måløyeksportøren saksøkt styremedlemmene Øyvind Blom, Jakob Blom, Kenneth Flåten, Kjell Blom og Martin Blom. Det fremkommer av en stevning til Hordaland tingrett torsdag 20. mai.

– Vi går til sak mot Blom Gruppen og selskapets eiere fordi de gjentatte ganger har brutt aksjonæravtalen vi har med dem. Sist dette skjedde var da de uten å informere oss, forsøkte å inngå et samarbeid med konkurrenten Firda Seafood Group, noe som er et brudd på aksjonæravtalen, sier Coast Seafoods administrerende direktør Sverre Søraa til iLaks.

– Vi har lenge forsøkt å være konstruktive og finne løsninger. Når Blom-familien likevel fortsetter med sin uprofesjonelle oppførsel, forsøker å presse oss ut av selskapet og samtidig ødelegger Blom Fiskeoppdretts lønnsomhet og likviditet, var vi nødt til å sette ned foten, legger han til.

– Blom Gruppen har gjennom pressen fått opplyst at Coast har sendt stevning til retten. Vi har på dette tidspunkt – naturlig nok – ingen kommentarer til dette, sier Øyvind Blom, daglig leder i Blom Fiskeoppdrett og styremedlem i Blom Gruppen.

Omfattende konflikt
«I løpet av det siste året har det utviklet seg en omfattende konflikt mellom partene. I april 2020 mislyktes Blom i et forsøkt på å kjøpe Coasts aksjer i Selskapet. Samme dag som Coast avslo Bloms tilbud, antydet styrelederen i selskapet (som er utpekt av Blom) at Coast over tid hadde beriket seg på bekostning av selskapet. Selskapet valgte etter hvert en konfrontasjonslinje overfor Coast. Blom og Bloms «ultimate eiene» – dvs de saksøkte nr 2 til 6 – innledet i stedet et samarbeid med en konkurrent bak ryggen på Coast», heter det i stevningen.

Coast mener at Blom har brutt og vil bryte aksjonæravtalen og grunnleggende lojalitets­forpliktelser ved å:

• inngå samarbeid med konkurrenten Firda Seafood Group bak ryggen på Coast
• forsøke å velge representanter for Firda som styremedlemmer i selskapet
• forsøke å tvinge igjennom beslutninger i selskapets styre som Coast har vetorett mot

Coast mener de saksøkte er solidarisk erstatnings­ansvarlige for det tapet Coast påføres som følge av disse bruddene på aksjonæravtalen.

Salgsavtale og lån
Blom Gruppen og Coast Seafood eier Blom Fiskeoppdrett med posisjoner på henholdsvis 66 og 34 prosent av aksjene. Blom Fiskeoppdrett, lokalisert i Øygarden utenfor Bergen, driver oppdrett av laks og ørret på syv matfisk­konsesjoner.

Stridens kjerne er en salgsavtale inngått mellom Blom Fiskeoppdrett og Coast Seafood tilbake i 2008. Ifølge denne avtalen skulle Coast selge 90 prosent av Bloms fisk. To år seinere ble avtalen utvidet til å gjelde 100 prosent av Bloms fisk. Med salgsavtalen fulgte et ansvarlig lån på 85 millioner kroner. 79 millioner kroner av dette lånet ble i 2014 konvertert til en aksjepost på 21 prosent i Blom Fiskeoppdrett. To år seinere benyttet Coast seg av en opsjon til å kjøpe seg opp til 34 prosent eierskap.

Blom Fiskeoppdrett har slitt med svak drift over flere år. Våren 2020 ble det på nytt et likviditetsbehov for selskapet. Eierne Blom Gruppen og Coast lånte da inn henholdsvis 20 og ti millioner kroner til oppdrettselskapet, samtidig som Coast gikk fra en til to styremedlemmer og totalt antall styremedlemmer gikk fra syv til fem. Dette styrket Coasts innflytelse over selskapet.

Bud
Kort tid etter, den 27. april, la Blom Gruppen inn bud på Coasts aksjer i Blom Fiskeoppdrett. Coast avslo budet.

«Samme dag som Coast avslo Bloms tilbud på aksjene i selskapet, initierte Blom det som har utviklet seg til en omfattende konflikt. Selskapet (ved styrelederen utpekt av Blom) antydet at Coast over tid hadde brutt salgsavtalen ved å betale selskapet mindre enn markedspris for levert fisk. Sammenfallet i tid mellom avslaget på tilbudet og antydningen om underpris er påfallende. Gjennom det til da 12 år lange samarbeid om kjøp og salg av fisk hadde Coast aldri tidligere blitt beskyldt for avtalebrudd eller illojalitet», fremgår det av stevningen.

Etter dette økte konfliktnivået markant i styret i Blom Fiskeoppdrett.

Samarbeid
Det hele tok en ny vending 10. mars i år, da Blom kunngjorde et «eiermessig og driftsmessig samarbeid» med kon­kurrenten Firda. Verken Coast eller Coasts styrerepresentanter i selskapet hadde blitt in­formert om det planlagte samarbeidet i forkant.

Det ble seinere kjent at Firda Seafood hadde kjøpt 7,5 prosent av aksjene i Blom Gruppen. Med dette som bakgrunn ble det innkalt til ekstraordinær generalforsamling i selskapet, hvor Firda-eier Ola Braanaas ble foreslått som nytt styremedlem i Blom Fiskeoppdrett.

I en investeringsavtale mellom Firda og Blom mener Coast at duoen har «forsøkt å struk­turere samarbeidet på en måte som angivelig skal styre klar av aksjonær­avtalen».

Les også: Coast Seafood ber Konkurransetilsynet gripe inn mot Blom Gruppen og Firda Seafood

Ta kontroll
Coast mener videre at «Firda tilsynelatende gis en betinget opsjon til å bli majoritetseier i Blom og derved ta kontroll over selskapets oppdrettsvirksomhet».

Firdas indirekte kapitalinnskudd i Selskapet reguleres i punkt 1 b i Investeringsavtalen:

«Det er behov for å styrke egenkapitalen og likviditeten i [Selskapet], og [Blom] ønsker å gjennomføre dette ved tilførsel av kapital fra [Blom]. [Firda] ønsker å bidra til dette ved tilførsel av kapital til [Blom] og inntreden som minoritets­aksjonær i [Blom]. [Firda] har i den forbindelse akseptert å tilføre [Blom] kapital i form av egenkapital ved å yte et lån til selskapet samlet MNOK 150.»

Coast mener Firdas målsetning er å ta over kontrollen i Blom Fiskeoppdrett:

«Fase 1 i samarbeidet mellom Selskapet og Firda er altså at fiskeoppdretten skal skje på samme sted, og at partene for øvrig samarbeider om driften.

«Samdrift» defineres i akvakulturdriftsforskriften § 4 (1) bokstav v:

«Samdrift: driftsform der to eller flere innehavere av akvakulturtillatelse har akvakulturdyrene i sameie på samme lokalitet.»

Fase 2 og 3 innebærer at Selskapet og Firda gradvis går over fra å drive oppdrett på samme sted til å også bli sameiere av all fisken. Selskapet vil dermed etter hvert ikke lenger drive en selvstendig oppdrettsvirksomhet, og kan ikke på egenhånd fatte beslutninger som angår fisken. Som minoritetsaksjonær i Selskapet vil Coast dermed ikke lenger ha noen beslutningsmyndighet vedrørende fisken.

Det er også grunn til å tro at Blom og Firda tar sikte på at Firda til slutt overtar kontrollen over hele Selskapets oppdrettsvirksomhet. Punkt 7 i Aksjonæravtalen i Blom gir Firda en opsjon til å bli majoritetsaksjonær i Blom dersom «Coast Seafood AS selger seg ut av [Selskapet] eller i den grad Coast Seafood AS gir aksept for Firda som majoritetsaksjonær i [Blom] […].»

Coast Seafood mener at det nevnte samarbeidet mellom Blom og Firda, samt valget av Ola Braanaas som styremedlem, og hans advokat Mons Alfred Paulsen som varamedlem, er rettsstridig og brudd på aksjonæravtalen.