Kysten i sørlige Chile, verdens nest største produsent av laks, er full av bakterier som kalles SRS, eller Piscirickettsiose. Bakteriene forårsaker sår og blødninger i infisert fisk, sveller opp nyrer og milt, og dreper til slutt fisken.
Uten en effektiv vaksine har chilenske oppdrettere blitt tvunget til å øke bruken av antibiotika. I 2014 produserte bransjen rundt 895.000 tonn fisk og brukte 563,2 tonn antibiotika, ifølge Reuters.
Til sammenligning brukte Norge, som produserer vel 300.000 tonn mer laksefisk årlig, 972 kilo i 2013.
Fare for mennesker
Chilenske myndigheter sier at deres laks er trygg og antibiotika har blitt godkjent av amerikanske helsemyndigheter. Likevel er det en økende bekymring i USAs næringsmiddelindustri om at tung bruk av antibiotika hos dyr kan gi resistente superbugs og bli en fare for menneskers helse. Costco fortalte Reuters i april at kjeden ville redusere importen av chilensk laks.
– Hele bransjen er i ferd med å skifte, sa Jeff Lyons, som har oppsyn med ferske matvarer hos Costco, USAs tredje største dagligvarekjede.
– Hvis jeg skulle spørre deg om din største bekymring for matvarer, kan du si plantevernmidler. Når vi spør folk i protein, kommer det som regel hormoner eller antibiotika.
Henter fra Norge
Costco har tidligere kjøpt 90 prosent av de 270 tonn laksefilet de trenger per uke fra Chile, tilsvarende 8,5 prosent av den chilenske lakseeksporten til USA. Costco har nå til hensikt å kjøpe 60 prosent av sin laks fra Norge, og kutte sin chilenske import til 40 prosent.
I de senere år har de amerikanske dagligvarekjedene Whole Foods og Trader Joe’s gradvis faset ut chilensk oppdrettslaks i favør av antibiotika-fri villfisk.
For noen kjøpere er prisen det viktigste. Brasils største detaljist, GPA SA, som kjøper 3,6 millioner kilo chilensk laks per år, sier etterspørselen etter antibiotikafri fisk i det søramerikanske landet er liten, og de høye kostnadene ved import fra Norge er avskrekkende.
– Den største etterspørselen i det brasilianske markedet er for fersk laks, kjøpt, så langt, fra Chile hovedsakelig på grunn av logistikk, skriver GPA i en e-post.
Ikke i sluttproduktet
Chilenske lakseprodusenter sier det er ingen grunn for forbrukerne å bekymre seg. Oppdrettere bruker ikke antibiotika noen måneder før høsting av fisk, slik at eventuelle spor av medisin som forblir i laksen når den når forbrukerne er innenfor toleransenivåer.
– Sluttproduktet forbrukere spiser har ingen antibiotika, sier Ricardo Garcia, administrerende direktør i lakseprodusenten Camanchaca, som rapporterte nesten 500 millioner dollar i omsetning i fjor.
– Dette er bare noe gitt til syk fisk, slik at de ikke dør. Det er ikke noe forebyggende, sier han.
Det amerikanske Food and Drug Administration sa i en uttalelse at inspeksjoner av chilensk laks ikke har funnet ikke-godkjente legemiddelrester dette regnskapsåret, som begynte 1. oktober, og «hvilken som helst type mat som ser ut til å være forfalsket eller feilmerket ved innførsel er nektet adgang» inn i landet.
Presser på
I de siste månedene har den amerikanske næringsmiddelindustrien inntatt en stadig tøffere holdning mot antibiotika på grunn av bekymringer om at overforbruk kan svekke deres effektivitet i bekjempelsen av sykdom hos mennesker. Wal-Mart, for eksempel, presser på leverandører av kjøtt, sjømat, meieriprodukter og egg for å redusere bruken av antibiotika.
På generell basis sier FDA sa det har «bekymringer om feil bruk av medisinsk viktige antibiotika i matvarer som kommer fra dyr, da denne praksisen er en faktor som kan bidra til antibiotikaresistens hos mennesker.»
Antibiotikaresistente stammer av SRS-bakterier har dukket opp i Chiles lakseanlegg, ifølge en studie i november 2014 på regjeringens nasjonale fiskerihjemmeside.
– Bakteriene vil respondere i et par år på antibiotikabehandling, men etterpå vil de bli sterkere og mer motstandsdyktige, sier Alex Munoz, direktør for miljøverneren Oceanas avdeling i Chile.
Lakseprodusenter i Chile sier de er klare over at de må redusere sin avhengighet av antibiotika, men de har ikke forventet en betydelig endring siden arbeidet med å finne en SRS-vaksine så langt har vært mislykket. I Norge har intensiv forskning produsert vaksiner mot de fleste bakterielle infeksjoner som er funnet i lakseoppdrett.
– Vi står overfor en realitet i Chile, i motsetning til Norge, hvor vi ikke har utviklet vaksiner for det chilenske markedet, som ofte betyr at vi må korrigere tingene med bruk av antibiotika, sier Gerardo Balbontin, konsernsjef i Blumar, som eksporterer en tiendedel av sin lakseproduksjon til Costco.
