Lakselusforsker: – Kjenn din fiende godt. Da har man sjans til å vinne krigen.

Lusa herjer i sjøen – uvitende om forskerteamet som jobber med å bekjempe den fra et høyteknologisenter i Bergen.

Inne på laben skrus lyset på. Svømmende luselarver og voksnere versjoner av dem kommer til syne. Her bor lusa i tomme Philadelphia- og iskrembokser.

– De har brukt millioner av år på å tilpasse seg et liv med laksen, bygge et passende immunsystem. De er svært flinke på det de er flinke på, sier Frank Nilsen, professor ved institutt for biovitenskap på Universitetet i Bergen (UiB), om de små skapningene.

Rosende ord til tross: På Lakselussenteret handler det meste om å knekke lusa med kunnskap.

Som et anker
På senteret jobber rundt 15 forskere for å finne lusas svake punkt. De dyrker og holder liv i lakselusstammer, og bidrar til å finne ut av ting som: Hvor lav salinitet tåler lusa? Er det ferskvann eller håndtering av fisken som i hovedsak fører til at lus faller av under behandling? Kan ulike tilsetningsstoffer i fôret (funksjonelt fôr) ha effekt på lusas suksess i merdene?

Postdoktor Virginie Comorge har på sin side rettet mikroskopet mot en utstikker fra lusas hode, kalt filamentet. Strukturen hjelper lusa med å feste seg i skinnet til laksen. Når den først har festet seg ved hjelp av filamentet, sitter den så og si bom fast.

 – Det er nesten som et lite anker som lusa bruker for å feste seg med, forklarer Nilsen.

Finner forskerne ut hvordan man hemmer utviklingen av eller funksjonen til filamentet, kan det være til hjelp i kampen mot lakselus.

Skrudde av gener
– Ideen er å forstå hvordan filamentet dannes, hvilke gener som er involvert og hvilke proteiner det består av, sier Comorge.

Filament-forskningen er en del av det FHF-finansierte prosjektet “SaliFilaVax”, der målet er å utvikle en DNA-vaksine mot lakselus. Comorge forklarer at de har gjort RNA-sekvensering for å finne ut hvilke gener som er uttrykt i filamentet, og valgt ut tre gener å se videre på. Sannsynligvis er genene de valgte ut, i hvert fall noen av dem, knyttet til funksjonen til platen foran på filamentet – som er viktig for at lusa skal kunne hekte seg på fisken.

– Etter å ha skrudd av genene så vi at det fremdeles var et filament der, men platen foran ble ødelagt og endret, sier hun.

– På sikt kan man finne ut hvilke av genene som har mest å si. Da øker forståelsen veldig, og man har bedre forutsetninger for å teste om platen kan blokkeres på et vis. Å finne ut hvordan man kan påvirke denne platen blir viktig, forklarer Nilsen.

– Et gigantisk velferdsproblem
Håpet er at kunnskapen fra Comorges filament-forskning og resten av FHF-prosjektet kan brukes til å utvikle en vaksine mot lakselus. Senterleder Nilsen slår også et slag for medikamenter i lusekontrollen.

– Før var det mye medisiner, nå bruker man mye mer ikke-medikamentelle metoder. Konsekvensen av den endringen er ganske stor; vi har fått et gigantisk velferdsproblem. Jeg tenker at næringen trenger nye, gode medikamentelle metoder mot lus. Selvfølgelig vaksiner om mulig, men det vet man ikke hvor lang tid det kreves for å utvikle, sier Nilsen.

– Jeg mener at det må på plass. Det vil garantert forbedre velferden om vi har metoder som kan drepe lusa og ikke bare fjerne den. Vi må også bruke ikke-medikamentelle metoder for å få ned presset, men det er ikke bra for fiskevelferden i lengden å behandle fisken så mange ganger som vi gjør, fortsetter han.

Nilsen understreker at det viktigste i Lakselussenterets prosjekter er å forstå biologien bak, slik at de kan finne ut hva som virker mot lusa – om det så er en maskin eller et medikament.

– Basiskunnskapen fra forskningen vil man ha glede av i mange settinger, ikke kun i konteksten det forskes på. Virker det ikke på A, kan det virke på B. Det er viktig at man ikke bare tenker anvendt forskning, men at man bygger opp kunnskapsbasen. Kjenn din fiende godt. Da har man sjans til å vinne krigen, slår Nilsen fast.

Les også: Forsker på lakselus-spytt: – Viser mer om hvordan lusen demper immunresponsen hos laksen

Lusa mot strømmen?
Tidligere hadde Lakselussenteret flere industrielle og akademiske partnere. I dag er UiB eneste faste partner, og senteret er ikke direkte involvert i prosjekter der næringslivsaktører tester ut ny teknologi mot lusa. Det hender likevel at de bidrar med innsikt til slike prosjekter, forteller Nilsen.

– I næringen testes det for tiden en rekke nye teknologier mot lakselus. Blant annet strøm og lokkefeller med lys. Ser forskerne noe i lusas fysiologi som gjør det mer eller mindre sannsynlig at slike teknologier kan være effektive?

– Man kan helt sikkert drepe lus med strøm. Spørsmålet er hvor effektivt man får gjort dette ute i sjøen. Jeg er litt skeptisk til det. Ideen med strømgjerde er å kverke lusa idet den passerer gjerdet. Larvene er svært små, 0,7 millimeter, så det spørs hvor tette masker man må ha for at dette skal ha en praktisk betydning, sier Nilsen.

Rogalandsfirmaene Harbor og Blue Lice satser på henholdsvis strømteknologi mot lus og perlesnormaneter, og en lusefelle som baserer seg på at lusa tiltrekkes av lys og deretter fanges opp av et innsug. Begge selskapene har rapportert om gode resultater. Nilsen er imidlertid skeptisk til ideen om å tiltrekke seg lus.

Les også: Blue Lice fanger lus med en «myggfelle». Nå har de inngått sin første rene kommersielle kontrakt

– For det første må man lage noe som er mer tiltrekkende enn hundretusener av laks som svømmer rundt i et anlegg. For det andre er ikke luselarvene interessert i å bruke mer energi enn høyst nødvendig, og svømmer ikke aktivt motstrøms for å nå et mål. De svømmer strategisk oppover og nedover i vannsøylen. Når fisken svømmer forbi sender den ut trykkbølger som tiltrekker lusa. Om den er svært nær, det kan være snakk om få centimeter, vil lusa respondere med en rask svømmebevegelse for å kunne komme helt innpå og smake på fisken. En viktig del av luselarvens biologi er evnen til å vente til en passende vert er nær nok til at de greier å infisere dem, forklarer Nilsen.

– Så for at man skal få lus til å gå i en felle, må man nærmest få den til å gå mot strømmen.