En middag mellom laksetoppene Gustav Witzøe og Henning Beltestad står sentralt i saksøkers bevismateriale.
Onsdag denne uken ble kjent at en rekke norske at lakseprodusenter må møte i amerikanske rettsaler etter påstander om prismanipulering og at de skal ha utvekslet konkurransesensitiv informasjon. De saksøkte er Mowi, SalMar, Lerøy, Bremnes Seashore og Ocean Quality. Ocean Quality var tidligere eksportselskapet til Grieg Seafood og Bremnes Seashore (nå nedlagt).
De tiltalte har avvist disse påstandene, men i en kjennelse som ble avgitt tirsdag ved en domstol i Miami bestemte dommer Cecilia M. Altonaga at saken kan fremmes.
I saksøkers rapport, som iLaks har fått innsyn i, vises det til et møte mellom Mowi, SalMar, Ocean Quality, Grieg og Lerøy for å diskutere det russiske importforbudet (i 2014) og et potensielt prisfall, herunder en enighet om viktigheten av ikke å snakke ned prisene.
Importforbud
Dokumentet hevder at «de tiltaltes priser steg drastisk oppover i 2014 og 2015 til tross for at norske lakseprodusenter mistet sin tradisjonelt sett største kunde, Russland. Prisøkningene resulterte i enorme resultater for de tiltalte”.
På dette tidspunktet «ville man ha forventet at hver av de norske tiltalte ville konkurrere kraftigere med hverandre om prisene i et forsøk på å øke salget og dermed fjerne markedsandelene fra sine rivaler, noe som ikke skjedde. (…) I stedet reagerte tiltalte ved å fortsette møtene og samarbeide sammen”, heter det i rapporten.
Middag
“4. april 2014 forklarte SalMars [Gustav] Witzøe til sin administrerende direktør [Leif Inge] Nordhammer at han hadde deltatt på et middagsmøte med Lerøys [administrerende direktør Henning] Beltestad, der de diskuterte en prismodell for laksen sin basert på NASDAQ spotpriser. Rundt samme tid kommuniserte Witzøe og Beltestad via Jim Gallagher fra [Scottish Sea Farms] via e-post. I en av disse e-postene henviste Gallagher til en nylig samtale med Witzøe, og kanskje også Beltestad, angående NASDAQ-priser. Gallagher bekreftet at, som de hadde diskutert, [Scottish Sea Farms] ville sørge for at prisene var over NASDAQ-prisene fra uke til uke ”.
”Han ba også Witzøe direkte om å kontakte Beltestad for å bekrefte hvilke priser Lerøy tilbød. Disse samtalene gjenspeiler disse tiltaltes forståelse av viktigheten av priser over NASDAQ-prisene og deres åpne tilnærming til å håndtere hverandre for å sikre at prisene samsvarer med prisene rapportert av NASDAQ Salmon index.»
Blir avvist
Peter Prieto, fra firmaet Podhurst Orseck, som er som saksøkers advokat sammen med Hausfeld LLP, sier til iLaks at han mener at dommer Altonagas rettskjennelse var «en solid seier fordi antitrustsaker ofte blir avvist på dette stadiet.»
Gruppen av saksøkere inkluderer Euclid Fish Company, Euro USA, Schneiders Fish and Sea Food Corporation, Beacon Fisheries, Cape Florida Seafood, the Fishing Line og Hesh’s Seafood.
«Støtter ikke en konklusjon av en sammensvergelse»
Som svar sa de tiltalte at det var «helt hensiktsmessig for industriaktører å diskutere slike bransjespørsmål, og tiltaltes deltakelse i disse diskusjonene støtter ikke en konklusjon om en sammensvergelse».
I rettstvisten ble det også fremhevet pågående samtidige undersøkelser om prisfiksing i laksemarkedet av både EU-Kommisjonen og det amerikanske justisdepartementet.
På vegne av Gustav Witzøe sier en SalMar-talsperson til iLaks at «som et resultat av rettskjennelsen vil gruppesøksmålet bli drøftet ved den amerikanske domstolen».
«SalMar er av den oppfatning at gruppesøksmålet er uten substans, og vil underbygge dette i rettsforhandlingene,» sier talspersonen.
iLaks har også kontaktet Lerøys Henning Beltestad for kommentar til saken.
– Lerøy anser gruppesøksmålet som er anlagt i USA som grunnløst. Vi er trygg på at det vil bli klart når saken senere skal avgjøres. Avgjørelsen som nå er kommet går kun ut på å tillate søksmålet fremmet. Avgjørelsen baserer seg på saksøkernes påstander slik det er fremsatt, uten noen form for bevisføring, uttaler Lerøys samfunsskontakt Krister Hoaas.
– Vi har ikke ytterligere kommentarer til saken, sier Hoaas.
