Norske storoppdrettere må møte i retten for å bekjempe påstander om at de har rigget det globale laksemarkedet ved å manipulere Nasdaqs prisindeks knyttet til spotpriser i Oslo. Det har en føderal dommer i Miami avgjort tirsdag.
Dommer Cecilia M. Altonaga lot det foreslåtte antitrust-gruppesøksmålet gå videre, med påstander om for fordyrende transaksjoner mellom oppdrettselskapene og deres datterselskaper, mistenkelige møter mellom deres ledere, etterforskning av politimyndigheter og andre indisier.
Selv om ingen av påstandene er sterke nok alene, viser de «samlet sett» en innsats «for å skape et inntrykk av større etterspørsel fra forbrukerne, rapporterer flere amerikanske medier.
Manipulering
Ifølge Bloomberg fremgår det av kjennelsen at en innsats for å øke prisene under det russiske importforbudet, samt manipulering av Nasdaq referanseindeks «er plausibel».
Saksøkerne, ledet av Ohio-grossisten Euclid Fish Company, hevder at Mowi, Bremnes Seashore, Grieg Seafood, Lerøy Seafood, SalMar og Cermaq jobbet sammen for å kunstig øke prisene. Dette inkluderte angivelig vanlige metoder for samarbeid, som å koordinere salgspriser og mer komplekse tilnærminger, som å kjøpe opp billigere produkter fra andre konkurrenter.
Målet, ifølge Euclid, var å øke spotprisen og i sin tur øke prisen som ble betalt på langsiktige kontrakter som er knyttet til spotpriser.
Søksmålet bemerker at EU-kommisjonen har startet en etterforskning av lignende påstander om prisfastsettelse mot norske produsenter. I februar 2019 utførte EU-kommisjonen «uanmeldte inspeksjoner» ved kontorene til flere lakseoppdrettere, og sa at det «har bekymringer for at de inspiserte selskapene kan ha brutt EUs antitrustregler som forbyr karteller og restriktiv forretningspraksis».
Det amerikanske justisdepartementet har siden den gang også startet sin egen etterforskning.
I følge søksmålet skal disse produsentene ha brukt datterselskaper til å kjøpe fisk i spotmarkedet, kjøpe sitt eget produkt og konkurrenters produkter for å øke prisen.
Samordnede handlinger
«De store aktørene kjøper fisk, og de bruker deretter prisen som indikatorer for andre kunder,» skal Børge Prytz Larsen, innkjøpsdirektør for den russiske importøren Severnaya, ha uttalt til IntraFish ifølge avisen Maritime Executive.
De vil så angivelig rapportere disse oppblåste salgsprisene til referanseindeksen Nasdaq Salmon Index, som derved driver opp prisene på deres langsiktige kontrakter.
«Disse prisøkningene – og de tiltaltes samordnede handlinger som forårsaket dem – har kommet på bekostning av saksøker og gruppen, som har betalt mer for oppdrettslaks enn de ellers ville ha gjort i fravær av samarbeid,» påstår Euclid.
De tiltalte avviste disse påstandene og tok til orde for å avvise søksmålet, men i en avgjørelse utstedt tirsdag bestemte dommer Cecilia M. Altonaga at saken kan komme opp til behandling i retten.
